새벽에 화장실 가려고 오른쪽으로 돌아누운 순간, 천장이 옆으로 휙 돌아갑니다. 눈을 꽉 감아도 침대째 빨려 들어가는 느낌이 들고, 속이 울렁거려요. 그런데 숨죽이고 가만히 있으면 30초쯤 지나 거짓말처럼 멎습니다. 겁이 나서 다시 바로 누웠더니 또 한 바퀴. 이석증을 겪은 분들이 처음 진료실에 와서 하는 이야기는 대개 이렇게 시작해요.
이 병의 정식 이름은 양성 돌발성 두위현훈이에요. 이름이 길어서 그렇지 풀어 보면 단순합니다. 위험하진 않고(양성), 갑자기 오고(돌발성), 머리 위치에 따라(두위) 빙빙 도는 어지럼(현훈)이라는 뜻이에요. 이름 안에 진단 기준이 거의 다 들어 있는 셈이죠.
시계를 보세요, 1분을 넘기는지
어지럼증으로 병원에 오는 분들 중 이석증이 가장 흔한 편이지만, 본인이 느끼기엔 다른 어지럼과 잘 구분이 안 돼요. 이때 가장 쓸모 있는 단서가 시간입니다.
이석증의 어지럼은 짧아요. 보통 몇 초에서 길어야 1분 안쪽이고, 머리를 움직인 직후 몇 초 뒤에 시작해서 가만히 있으면 가라앉습니다. 그리고 꼭 특정 동작에서만 와요. 눕거나, 일어나거나, 한쪽으로 돌아눕거나, 선반 위 물건을 꺼내려고 고개를 젖히거나, 신발 끈을 묶으려고 숙일 때요. 반대로 가만히 앉아 있는데도 몇 시간씩 계속 돈다면 이석증보다는 다른 원인을 먼저 생각해야 합니다.
그래서 진료 전에 이것만 기억해 두면 진료가 훨씬 빨라져요.
- 어떤 자세에서 시작됐는지 (어느 쪽으로 돌아누웠을 때인지까지)
- 한 번 돌 때 몇 초쯤 가는지
- 귀가 먹먹하거나 소리가 울리는 느낌이 같이 있었는지
하루 종일 어지러웠다고 말하는 분이 많은데, 물어보면 실제로 빙글 도는 건 몇 초씩이고 나머지 시간은 붕 뜬 듯 메스꺼운 느낌이 남아 있던 경우가 대부분이에요. 이 둘을 나눠서 말해주면 됩니다.
귀 안에서 돌가루가 길을 잃은 거예요
귀 가장 안쪽에는 몸의 기울기를 재는 기관이 있어요. 거기에 탄산칼슘으로 된 아주 작은 알갱이, 이석(耳石, 귀의 돌)이 붙어 있습니다. 이게 떨어져 나와 회전을 감지하는 반고리관이라는 관 속으로 굴러 들어가면 문제가 시작돼요. 머리를 기울일 때마다 알갱이가 관 안의 림프액을 휘저으니, 몸은 가만히 있는데 뇌는 빙글빙글 돈다고 받아들이는 거죠.
왜 떨어지는지는 절반쯤은 뚜렷한 이유를 못 찾아요. 머리를 부딪친 뒤, 오래 누워 지낸 뒤, 다른 귀 질환을 앓고 난 뒤에 생기기도 하고요. 나이가 들수록, 그리고 여성에게 더 흔합니다. 국민건강보험공단이 2019년에 낸 자료를 보면 2018년 한 해 이석증으로 진료받은 사람이 약 37만 명이었고, 그중 여성이 26만 명으로 남성의 2.4배가 넘었어요. 인구 대비로는 70대가 1.9%로 가장 높았고요. (데일리팜, 국민건강보험공단 진료자료 분석 보도)
폐경 이후 뼈가 약해지는 시기와 겹쳐서 골다공증이나 비타민 D 부족과 관련이 있다는 연구도 꽤 나와 있어요. 아직 확실히 결론 난 이야기는 아니지만, 이석증이 자꾸 반복되는 중년 여성이라면 골밀도 검사 시기도 한번 챙겨볼 만합니다. 검사 시기는 골다공증 골밀도 검사 글에 정리해 뒀어요.
이럴 땐 이비인후과 말고 응급실로
이석증 자체는 위험한 병이 아니에요. 다만 처음 겪는 심한 어지럼이 전부 이석증인 건 아니라서, 아래 중 하나라도 같이 있으면 동네 병원 예약을 기다리지 말고 응급실로 가야 합니다. 뇌졸중의 첫 신호가 어지럼으로 오는 경우가 있거든요.
- 말이 어눌해지거나 발음이 꼬인다
- 물체가 두 개로 겹쳐 보인다
- 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔하다
- 얼굴 한쪽이 처지거나 저리다
- 평소와 다른 심한 두통이 같이 왔다
- 누가 잡아주지 않으면 아예 서지도, 걷지도 못한다
특히 고혈압이나 당뇨가 있고 60대 이상이라면 더 그래요. “자세 바꿀 때만 짧게”라는 이석증 패턴에서 벗어나면 일단 의심부터 하는 게 맞습니다.
어지러우면서 한쪽 귀가 갑자기 안 들리거나 먹먹하다면 그것도 미루면 안 되는 경우예요. 이건 돌발성난청 쪽 이야기라 시간이 중요합니다.
진료실에서 머리를 이리저리 돌리는 이유
이석증은 피 검사나 MRI로 찾는 병이 아니에요. 의사가 환자를 진찰대에 앉혔다가 고개를 45도 돌린 채 뒤로 확 눕히는 식으로 어지럼을 일부러 일으켜 봅니다. 이때 눈동자가 특정 방향으로 떨리는데(안진이라고 해요), 그 모양을 보면 어느 쪽 귀의 어느 관에 돌이 들어갔는지 알 수 있어요. 눈 움직임을 크게 확대해 보여주는 고글을 씌우는 병원도 있고요. 검사하는 동안 꽤 어지러울 수 있으니 미리 마음의 준비를 해두세요.
위치가 나오면 치료는 대개 그 자리에서 해요. 이석 정복술(돌을 원래 자리로 되돌리는 체위 치료)이라고 해서, 머리와 몸을 정해진 순서대로 몇 번 돌려 관 속에 들어간 알갱이를 굴려 내보내는 겁니다. 약으로 녹이는 게 아니라 길을 따라 밖으로 빼내는 방식이에요. 앞의 건보공단 자료에서도 환자 넷 중 셋은 두 번 이내 방문으로 치료를 마쳤다고 나옵니다.
유튜브에 자가 정복술 영상이 많이 올라와 있는데, 어느 쪽 귀의 어느 관인지 모르고 따라 하면 방향이 엇갈려 효과가 없거나 더 어지러울 수 있어요. 처음 한 번은 진찰을 받고 방향을 확인한 다음, 재발했을 때 집에서 해볼 방법을 따로 배워 오는 쪽이 낫습니다.
치료 받고 나서, 그리고 다음번
정복술을 받은 날과 다음 날 정도는 붕 뜬 느낌이나 가벼운 울렁거림이 남을 수 있어요. 돌이 빠져나갔어도 균형 감각이 적응하는 데 시간이 조금 걸려서 그렇습니다. 이 기간에 너무 겁먹고 고개를 아예 안 움직이면 오히려 회복이 더뎌요. 일상 동작은 평소처럼 하되, 운전이나 사다리 작업 같은 건 하루 이틀 미뤄두세요.
아쉽게도 이석증은 다시 오는 일이 흔해요. 몇 년 안에 절반 가까이 재발한다는 보고가 있을 정도입니다. 다음에 같은 패턴으로 오면 이미 한 번 겪어봤으니 덜 놀라겠지만, 그래도 아래 정도는 해볼 만해요.
자주 아팠던 쪽 귀가 아래로 가게 눕는 자세를 한동안 피하고, 베개를 조금 높여 보세요. 아침에 눈뜨자마자 벌떡 일어나지 말고 옆으로 돌아 잠깐 앉았다가 일어서는 습관도 도움이 됩니다. 비타민 D가 부족하다는 결과가 나왔다면 그걸 채우는 것도 의사와 이야기해 볼 만하고요.
어지럼이 이석증 패턴과 다르다면, 어느 과로 가야 할지부터 헷갈릴 수 있어요. 그건 어지럼증 이비인후과·신경과 고르는 글을 참고하세요. 가까운 이비인후과는 hosfind 이비인후과 찾기에서 볼 수 있습니다.
본 콘텐츠는 일반적인 건강 정보 제공 목적이며, 의료진의 진단을 대체하지 않습니다. 증상이 지속되면 반드시 의료기관을 방문하세요.