입냄새 때문에 치과에 온 분들 중 상당수는 스스로 온 게 아닙니다. 배우자가, 아이가, 회사 동료가 어렵게 꺼낸 말 한마디에 밀려서 옵니다. 정작 본인은 몇 년째 몰랐다고 하고요. 이게 이상한 일이 아니에요. 입냄새는 원래 그 냄새를 내는 사람만 못 맡게 돼 있습니다.
그리고 원인을 찾아보면 열에 아홉은 입안입니다. 위장이나 몸 어딘가가 아니라, 치아와 잇몸과 혀 위에서 시작돼요.
왜 나만 못 맡을까요
코는 계속 들어오는 냄새를 금방 무시하도록 만들어져 있어요. 향수를 뿌린 사람이 십 분만 지나면 자기 향을 못 느끼는 것과 같은 원리입니다. 입안 냄새는 하루 종일 코 바로 밑에서 올라오니 가장 먼저 무시당하는 냄새가 되죠. 여기에 하나 더 있습니다. 입에서 나온 공기는 코 안쪽 뒤편을 거쳐 올라오는데, 이 경로로는 냄새 분자가 후각 세포에 잘 닿질 않아요. 손바닥에 후 불고 맡아보는 방법이 거의 소용없는 이유가 이겁니다.
그래서 남이 말해주기 전까지 모릅니다. 반대로 말하면, 누군가 조심스럽게 말을 꺼냈다면 그건 이미 꽤 오래된 이야기일 가능성이 높아요.
손바닥 말고 이렇게 확인하세요
집에서 해볼 만한 방법이 몇 가지 있습니다. 질병관리청 국가건강정보포털에서도 소개하는 방식이에요.
아침에 일어나자마자 깨끗한 종이컵에 숨을 길게 내쉬고, 컵 입구를 손으로 막았다가 코를 대고 맡아보세요. 손바닥보다 훨씬 정직하게 나옵니다. 또 하나는 치실이에요. 어금니 사이를 치실로 훑은 뒤 그 치실 냄새를 맡아보면 됩니다. 여기서 냄새가 난다면 잇몸 사이에 낀 것들이 원인 중 하나라는 뜻이고요. 혀 안쪽을 숟가락 뒷면으로 살짝 긁어 냄새를 맡아보는 것도 비슷한 방법입니다.
이 세 가지 중 어디서 냄새가 나느냐가 꽤 중요한 단서예요. 치과에 가서 이 얘기를 그대로 하면 검사 방향이 빨라집니다.
열에 아홉은 입안에서 시작됩니다
질병관리청 자료를 보면 구취의 약 85~90%는 구강 내 원인으로 발생하고, 나머지 10~15%가 구강 바깥의 원인입니다. 그리고 그 입안에서도 혀 뒤쪽에 세균이 유독 많이 살고 있어서, 여기서 냄새가 만들어지는 경우가 가장 흔하다고 적혀 있어요.
출처: 질병관리청 국가건강정보포털, 「구취」 — health.kdca.go.kr
냄새의 정체는 세균이 단백질을 분해하면서 내놓는 황 화합물입니다. 썩은 달걀이나 삶은 양배추 비슷한 냄새라고들 표현하죠. 이 세균이 사는 자리가 세 군데예요.
혀 뒤쪽 설태
혀를 쭉 내밀고 거울을 보면 앞쪽은 분홍인데 뒤로 갈수록 희끗하거나 누런 막이 덮여 있는 걸 볼 수 있습니다. 그게 설태예요. 혀 표면은 작은 돌기로 덮여 있어서 음식 찌꺼기와 죽은 세포, 세균이 그 사이에 잘 박힙니다. 앞쪽은 이와 입천장에 자꾸 닿아 저절로 닦이지만 뒤쪽은 그럴 일이 없죠. 칫솔로 이만 닦고 끝내는 사람이 대부분이라 이 자리는 몇 년씩 방치되기도 합니다.
잇몸 주머니
잇몸에서 피가 나거나 붓는 상태가 오래되면 이와 잇몸 사이가 벌어지면서 주머니가 생겨요. 그 안에 세균이 자리를 잡으면 칫솔이 닿지 않는 곳에서 계속 냄새를 만듭니다. 이 냄새는 유독 무겁고 오래가는 편이에요. 잇몸 상태가 어디쯤인지는 칫솔에 피가 묻어나면, 치은염과 치주염 중 어디쯤일까요에서 따로 정리해 뒀습니다.
충치 구멍과 오래된 보철
썩은 이 안쪽, 그리고 오래돼서 들뜬 크라운이나 틀니 밑은 음식이 들어가면 나오질 않습니다. 씹을 때마다 새로 채워지고요. 본인이 아무리 양치를 열심히 해도 냄새가 안 잡힌다면 이런 자리를 의심해 봐야 해요.
침이 마르면 냄새는 두 배가 됩니다
아침에 일어났을 때 입냄새는 누구나 나요. 자는 동안 침 분비가 줄어서 세균이 마음껏 불어나기 때문입니다. 침은 입안을 헹궈주고 세균을 억누르는 역할을 하는데, 그게 밤새 멈추는 거예요. 아침 냄새 자체는 병이 아니지만, 낮에도 입이 마른 사람은 이 상태가 하루 종일 이어지는 셈입니다.
입이 마르는 흔한 이유는 이래요. 입으로 숨 쉬는 습관, 커피와 술, 다이어트로 굶는 시간, 그리고 약이에요. 특히 알레르기약이나 혈압약, 우울증약 중에는 침을 줄이는 것들이 꽤 있습니다. 약을 바꾼 뒤부터 입냄새가 생겼다면 그 약이 범인일 수 있어요. 스스로 끊지 말고 처방한 곳에 물어보세요.
입안이 깨끗한데도 난다면, 냄새 종류를 보세요
치과에서 다 봤는데 이상이 없다는 말을 들었다면 나머지 10~15%로 넘어갑니다. 이때 냄새의 결이 갈래를 잡아줘요.
목 안쪽에서 올라오는 고약한 냄새에 가끔 쌀알 같은 노란 덩어리가 튀어나온다면 편도에 낀 것들일 가능성이 큽니다. 누런 콧물이 목 뒤로 넘어가면서 나는 냄새도 있고요. 둘 다 이비인후과 쪽이에요. 시큼한 냄새에 속쓰림이 같이 있다면 위에서 올라오는 것일 수 있는데, 트림할 때마다 신물이 올라온다면에서 다룬 역류가 그 경우입니다. 과일 썩는 냄새나 아세톤 비슷한 냄새는 당뇨가 조절 안 될 때, 암모니아 냄새는 콩팥 기능이 떨어졌을 때 나올 수 있어요. 이런 냄새는 입냄새라기보다 몸에서 보내는 신호에 가까우니 내과로 가야 합니다.
다만 순서는 지키는 게 좋아요. 입냄새로 위내시경부터 받는 분들이 종종 있는데, 확률로 보면 치과부터 가는 게 맞습니다.
치과 진료실에서 벌어지는 일
먼저 냄새를 직접 맡습니다. 일정 거리에서 숨을 내쉬게 하고 냄새 정도를 등급으로 매기는 방식이에요. 원시적으로 들리지만 아직도 기준이 되는 검사입니다. 병원에 따라 할리미터라는 기계로 황 화합물 농도를 숫자로 재기도 하고요. 이 숫자가 있으면 치료 전후 비교가 됩니다.
그다음은 원인 찾기예요. 설태 두께, 잇몸 주머니 깊이, 충치, 보철 상태를 차례로 봅니다. 대개는 여기서 답이 나오고, 치료도 그 자리를 없애는 쪽으로 갑니다. 스케일링으로 잇몸 밑 치석을 걷어내고, 충치를 메우고, 들뜬 보철을 손보는 식이에요. 냄새를 가리는 치료가 아니라 냄새 공장을 닫는 치료라고 보면 됩니다.
집에서 바꿀 것 세 가지
혀부터 닦으세요. 칫솔 뒷면의 돌기나 혀클리너로 혀 뒤쪽에서 앞으로 서너 번 긁어내면 됩니다. 구역질이 난다면 숨을 내쉬면서 하거나 혀를 최대한 내밀고 해보세요. 처음엔 힘들어도 며칠이면 익숙해집니다. 너무 세게 긁으면 혀가 상하니 힘은 빼고요.
치실은 하루 한 번이면 충분합니다. 잇몸 사이에 낀 것들은 칫솔이 못 빼요. 앞서 치실 냄새 확인법에서 냄새가 났던 사람이라면 이게 제일 빠른 변화를 줍니다.
물을 자주 마시세요. 침을 대신할 수 있는 건 물밖에 없습니다. 껌은 침을 늘려주니 잠깐 도움이 되지만, 설탕 든 건 오히려 세균 먹이가 되니 무설탕으로요.
가글은 보조예요. 세균을 잠깐 줄여주고 냄새를 덮어주지만 설태나 잇몸 주머니를 없애진 못합니다. 알코올이 든 가글을 자주 쓰면 입이 더 말라서 장기적으로는 반대 효과가 나기도 해요. 가글로만 버티고 있다면 그 자체가 원인을 못 찾았다는 신호입니다.
냄새가 안 나는데 난다고 믿는 경우
반대 경우도 있어요. 검사에서 아무것도 안 나오는데 본인은 확신하는 겁니다. 사람들이 코를 만지거나 뒤로 물러서는 게 다 자기 때문이라고 느끼고, 대화를 피하고, 손으로 입을 가리고 말합니다. 질병관리청 자료에서는 이걸 구취공포증이라고 부르고, 성인의 약 1%에서 나타난다고 해요.
이 경우 치과에서 할 일은 끝난 겁니다. 냄새가 없다는 검사 결과를 믿고, 그래도 불안이 계속되면 정신건강의학과에서 그 불안을 다루는 쪽이 맞아요. 냄새를 계속 찾아다니는 것보다 훨씬 빨리 편해지는 경우가 많아요.
미루지 말아야 할 신호
양치와 혀 닦기를 2주 정도 제대로 했는데도 주변 반응이 그대로라면 치과에 가세요. 잇몸에서 피가 나거나 이가 흔들리면 더 빨리요. 갑자기 생긴 입냄새에 살이 빠지거나 목에 뭔가 걸린 느낌이 같이 있다면 그건 치과보다 내과나 이비인후과 문제일 수 있으니 미루지 마세요. 가까운 치과는 병원찾기 치과 목록에서 찾아볼 수 있습니다.
본 콘텐츠는 일반적인 건강 정보 제공 목적이며, 의료 전문가의 진단을 대체하지 않습니다. 증상이 지속되면 반드시 의료기관을 방문하세요.