머리가 아프면 일단 진통제부터 꺼내요. 타이레놀이든 이부프로펜이든, 한 알 먹으면 한두 시간 뒤에 괜찮아지니까요. 그런데 이게 이틀, 사흘, 일주일째 반복되고 있다면 — 약이 듣는다는 게 과연 괜찮다는 뜻일까요?
대부분의 두통은 위험하지 않아요. 그건 맞습니다. 하지만 “약 먹으면 되니까”를 반복하다 보면 정작 몸이 보내는 신호를 놓칠 수 있어요.
흔한 두통, 두 가지로 나뉘어요
병원에 오는 두통 환자 중 가장 많은 건 긴장형 두통이에요. 머리 양쪽이나 뒷머리가 조이는 느낌, 띠를 두른 것 같다고 표현하는 분이 많아요. 통증이 심하진 않지만 묵직하게 오래 가요. 스트레스를 많이 받거나, 오래 앉아서 일하거나, 잠을 못 자면 잘 생겨요.
편두통은 좀 달라요. 한쪽 머리가 욱신거리면서, 심하면 구역질이 나고 빛이나 소리에 예민해져요. 일상생활이 힘들 정도로 아픈 경우가 많고, 4시간에서 길면 72시간까지 이어지기도 해요. 움직이면 더 아파서 어두운 방에 누워 있고 싶어지죠.
둘 다 뇌에 구조적인 문제가 있어서 생기는 건 아니에요. 긴장형은 근육 긴장과 스트레스, 편두통은 뇌혈관과 신경의 과민반응이 원인이에요. 그래서 진통제로 통증 자체는 잡을 수 있어요. 문제는 그다음이에요.
진통제, 너무 자주 먹으면 오히려 두통이 생겨요
약물과용두통이라는 게 있어요. 영어로는 medication overuse headache인데, 말 그대로 진통제를 너무 자주 먹어서 생기는 두통이에요.
한 달에 15일 이상 진통제를 복용하면 위험해요. 트립탄이나 복합진통제는 한 달 10일만 넘어도 해당돼요. 약을 먹으면 일시적으로 나아지지만 약 기운이 떨어지면 또 아프고, 그래서 또 먹고 — 이 악순환에 빠지면 두통이 만성화돼요.
본인이 이 상태인지 모르는 분이 많아요. “원래 두통이 잦은 체질”이라고 생각하거든요. 한 달에 진통제를 10일 넘게 드시고 있다면, 그 두통은 약 때문에 유지되고 있을 가능성이 있어요.
이런 두통은 그냥 넘기면 안 돼요
두통 대부분은 시간이 지나면 가라앉아요. 하지만 아래에 해당하면 빨리 병원에 가보세요:
- 갑자기 벼락 치듯 극심한 두통 — 뇌출혈 가능성이 있어요. 응급실이에요
- 열이 나면서 목이 뻣뻣할 때 — 뇌수막염일 수 있어요
- 시야가 흐려지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠질 때
- 50세 이후에 처음 생긴 두통
- 점점 강도가 세지는 두통이 2주 넘게 계속될 때
“벼락 두통”이라는 표현이 과장처럼 들리지만, 진짜로 1분 안에 최고 강도에 도달하는 두통을 말해요. 평생 겪어본 적 없는 최악의 두통이 갑자기 왔다면, 지체하지 마세요.
신경과에서 뭘 하나요
두통으로 신경과에 가면 대부분 문진부터 시작해요. 언제 아프고, 어디가 아프고, 얼마나 자주 아프고, 진통제를 얼마나 먹는지. 이 정보만으로도 긴장형인지 편두통인지 구분이 가능합니다.
CT나 MRI를 찍는 경우도 있지만 모든 두통에 필요한 건 아니에요. 위에서 말한 위험 신호가 있거나, 신경학적 진찰에서 이상 소견이 보일 때 영상검사를 해요. “그냥 확인차”로 찍는 게 아니라 필요할 때 찍는 거예요.
편두통이라면 예방약을 쓸 수 있어요. 한 달에 4번 이상 편두통이 생기거나, 발작이 올 때마다 심하게 아프면 매일 복용하는 예방약으로 빈도를 줄여요. 진통제로 그때그때 때우는 것보다 훨씬 나아요.
두통약 대신 해볼 수 있는 것
긴장형 두통이라면 약보다 생활 습관을 바꾸는 게 나은 경우가 많아요.
목과 어깨 스트레칭을 하루에 2~3번만 해보세요. 특히 모니터 앞에 오래 앉아 있는 분들은 승모근이 굳어서 두통이 오는 거예요. 턱을 당기고 귀가 어깨 위에 오도록 자세를 잡는 것만으로도 차이가 나요.
수면도 신경 써야 해요. 너무 적게 자는 것도 문제지만 너무 많이 자는 것도 두통을 유발해요. 주말에 늦잠 자고 나서 머리가 아팠던 적 있죠? 취침-기상 시간을 일정하게 유지하는 게 두통 예방에 꽤 효과가 있어요.
카페인은 양날의 검이에요. 커피 한 잔은 두통을 완화하기도 하지만, 매일 3잔 넘게 마시다가 갑자기 줄이면 카페인 금단 두통이 와요. 커피를 줄이고 싶다면 하루에 반 잔씩 천천히 줄이세요.
가끔 아프고, 진통제 한 알이면 가라앉고, 일상에 지장이 없다면 크게 걱정 안 해도 돼요. 하지만 일주일 넘게 반복되거나, 진통제를 한 달에 열흘 이상 드시고 있거나, 평소와 다른 두통이 왔다면 — 그건 진통제가 아니라 신경과 의사가 필요한 신호예요.
본 콘텐츠는 일반적인 건강 정보 제공 목적이며, 의료 전문가의 진단을 대체하지 않습니다. 증상이 지속되면 반드시 의료기관을 방문하세요.